Wikipedia tiene una serie de políticas establecidas por los propios participantes, cuya finalidad conjunta es mantener la identidad del proyecto como enciclopedia y promover la calidad de sus contenidos. Wikipedia fue creada con la idea de producir textos de calidad a partir de la colaboración entre usuarios, a semejanza de los proyectos de desarrollo de aplicaciones libres. En el caso de Wikipedia en español, cualquier persona tiene la posibilidad de crear un artículo nuevo y casi cualquier visitante puede editar el contenido, a excepción de los artículos que se encuentran protegidos. Los autores señalan este efecto como paradójico e indeseado, puesto que «entra en conflicto con el objetivo de los entornos de autoría de acceso abierto de crear contenidos diversos.» Aparte del sitio web, se han elaborado otras versiones alternativas que cumplen la misión de visualizar artículos a pesar de las críticas a la censura de artículos. La lista de idiomas incluye idiomas artificiales como el esperanto, lenguas indígenas o aborígenes como el náhuatl, el sitio oficial maya y las lenguas de las islas Andamán, o lenguas muertas, como el latín, el chino clásico o el anglosajón.
Para editar un artículo se recurre al código wiki en una caja de texto a través de la pestaña «Editar» que no siempre está disponible en caso de alguna prevención contra el vandalismo. El grado exacto y la forma de cobertura en Wikipedia se encuentran en constante revisión por parte de sus editores, y los desacuerdos no son infrecuentes, tal como lo demuestra la controversia sobre eliminación de contenidos. Wikipedia busca crear un resumen de todo el conocimiento humano, con cada tema cubierto enciclopédicamente en un artículo. A partir de 2003 todas han adoptado básicamente la misma, con el elemento denominativo «Wikipedia, The free encyclopedia» —«Wikipedia, La enciclopedia libre»— traducido al idioma en que se escribe cada una.
Sus más de 67 millones de artículos en 334 idiomas han sido redactados en conjunto por voluntarios de todo el mundo, lo que suma más de 3500 millones de ediciones, y permite que cualquier persona pueda sumarse al proyecto para editarlos, a menos que la página se encuentre protegida contra vandalismos para evitar problemas o disputas. Las razones para la inclusión de esta página en la lista negra de Wikipedia en español son que se republican artículos sin respetar derechos de autor, y que es considerada una fuente no neutral ni verificable. Principalmente, la página de información alternativa rebelión.org en la que se publican trabajos de autores de renombre mundial tales como Noam Chomsky, James Petras, José Saramago o Eduardo Galeano, entre otros.
Sin embargo, ocupa a veces el sexto lugar y a veces el séptimo lugar por número de artículos, por debajo de otras Wikipedias dedicadas a lenguas con menor número de hablantes, como el alemán, el francés, el neerlandés, y el italiano. La versión en castellano de Wikipedia tiene la segunda mayor cantidad de usuarios después de la Wikipedia en inglés. Las ediciones de todos los usuarios quedan registradas en el historial de cada artículo y, en el caso de los usuarios anónimos, su dirección IP es visible en el registro. Los usuarios anónimos pueden crear nuevos artículos (a diferencia de lo que sucede en Wikipedia en inglés) y modificar o ampliar los existentes, pero no pueden cambiar el título de los mismos.
Según un estudio realizado por la revista Nature en 2007, «Wikipedia alcanzaba a la Enciclopedia Británica» en calidad, aunque existe controversia sobre este asunto. En octubre de 2011, Wikimedia anunció el lanzamiento de Wikipedia Zero, una iniciativa para permitir el acceso gratuito móvil (datos) a la Wikipedia en países del tercer mundo a través de colaboraciones con operadores de telecomunicaciones móviles. En 2007 la versión en inglés superó los dos millones de artículos, convirtiéndose en la enciclopedia con mayor número de artículos de la historia y superando en ese aspecto a la Yongle Dadian de 1407, que sostuvo el récord durante varios siglos.
De hecho, en términos del indicador de profundidad, que es una medida burda de la calidad de una Wikipedia, la edición en español ocupa el segundo lugar dentro de las principales Wikipedias. Muchas personas se preguntan por qué, existiendo una población tan grande de hispanohablantes, Wikipedia en español tiene tan pocos artículos en comparación con ediciones como la neerlandesa o la francesa que, con poblaciones mucho menores, la superan en cuanto al número de artículos. Sin embargo, también han existido críticas vertidas específicamente sobre esta edición; a continuación se detallan algunas. Las críticas que recibe Wikipedia en español coinciden con las que se le puede hacer a cualquier otra versión del proyecto. Por otra parte, la comunidad de usuarios de Wikipedia en español se ha mostrado en diversas ocasiones en contra de la utilización masiva de bots para crear automáticamente miniesbozos de artículos, algo que sí ha sucedido en otras ediciones de Wikipedia. En julio de 2011, entre los 10 artículos con mayor número de ediciones se encontraban los dedicados a Venezuela, México, Argentina, Colombia, España y Perú, en ese orden.
En los últimos años, Wikipedia ha estado influyendo notablemente en los medios de comunicación, sobre todo periodísticos, los cuales en numerosas ocasiones copiaron información de la web enciclopédica, la mayoría de las veces sin citar la fuente. Wikipedia es uno de los sitios web más visitados y referenciados del mundo en Internet, y consecuentemente es uno de los primeros sitios —o incluso el primero, en muchos casos— de entre los que aparecen en los resultados de los motores de búsqueda. Por ello se han desarrollado varios proyectos hermanos independientes entre sí que recogen este otro tipo de información. Hay contenidos que no tienen cabida en Wikipedia por no ser información enciclopédica. El contenido textual está bajo las licencias GNU y Creative Commons; la última versión se actualizó mediante una votación entre el 12 de abril y el 3 de mayo de 2009.
- En un estudio de la Fundación Colegio Libre de Eméritos Universitarios (de junio de 2010) el profesor Manuel Arias Maldonado de la Universidad de Málaga comparó algunos artículos entre las versiones de Wikipedia en español, alemán e inglés.
- Otras críticas, además de en su precisión, han estado refiriéndose a la violación de la intimidad de algunas personas, a la adición de imágenes interpretadas como pornografía infantil, la escasa certeza en las entradas sobre temas de salud, o a la creación de artículos biográficos sobre animales.
- Existe una jerarquía por la que ciertos editores son elegidos para tener mayor control editorial de los miembros de la comunidad.
- Aparte del sitio web, se han elaborado otras versiones alternativas que cumplen la misión de visualizar artículos a pesar de las críticas a la censura de artículos.
- Para el ingeniero informático formado en filosofía Joaquín Siabra Fraile, Wikipedia es «primero un conjunto de reglas y procedimientos y, solo después, contenidos».
Existe una jerarquía por la que ciertos editores son elegidos para tener mayor control editorial de los miembros de la comunidad. Uno de los delegados de Twitter, Dick Costolo, consideró al sitio web que «cerrar un negocio global por un solo asunto de política nacional es una locura». En octubre de 2011, debido a la aprobación de la ley mordaza, la Wikipedia en italiano tuvo que suspender las actividades por temor a la severas multas que ejecutarían en sus contenidos biográficos. Estas características permiten que sea posible ser usadas en computadoras sin conexión a internet, permitiendo la interactividad y comunicación entre diferentes puestos como por ejemplo centros infantiles. En cuanto a acceso mediante sitio web, ya existían alternativas como el sitio Wapedia; sin embargo, Wikipedia cuenta con su propia versión móvil del sitio, disponible en línea. En octubre de 2016, Wikipedia abarcaba 284 ediciones «activas» en distintos idiomas y dialectos.
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Un estudio de la Universidad Carolina de 2018 concluyó que Wikipedia es el recurso educativo abierto más utilizado por estudiantes, y argumentó que las instituciones educativas deberían centrar su atención en ello (por ejemplo, apoyando wikipedistas residentes). El estudio tuvo lugar en siete universidades de Estados Unidos, y tenía como objetivo mostrar con qué frecuencia, motivos y en qué momento de un trabajo académico, se utiliza esta enciclopedia. En un informe de Hackernoon, sitio web estadounidense en publicación de tecnología, Wikipedia había perdido en 2019 +3k millones de páginas vistas.
Por otro lado los países con más usuarios per cápita se registran en Uruguay, seguido por Andorra, España, Chile, y luego Argentina. España es el país que más colaboradores aporta, doblando incluso al segundo de la lista, Uruguay. En Wikipedia en español participan activamente usuarios de prácticamente todos los países de habla hispana. Otros países de habla hispana también han establecido capítulos locales o están en curso de formalizarlos completamente, a través de la obtención de personería jurídica, de la realización de actividades regulares, y del reconocimiento oficial por parte de la Fundación Wikimedia. Entre los países donde el español es idioma oficial o más hablado, Argentina y España han establecido los capítulos locales de la Fundación Wikimedia, fundados respectivamente el 1 de septiembre de 2007 y el 11 de febrero de 2011.
Según su cofundador, Jimmy Wales, el proyecto constituye «un esfuerzo para crear y distribuir una enciclopedia libre, de la más alta calidad posible, a cada persona del planeta, en su idioma», para lograr «un mundo en el que cada persona del planeta tenga acceso libre a la suma de todo el saber de la humanidad». Casi dos meses después, el 11 de mayo, los programadores Jason Richey y Toan Vo abrieron once wikis para iniciar las diferentes ediciones de wikipedias en varios idiomas, entre ellos el español. Un estudio sobre el tratamiento desigual en los contenidos de la mayor enciclopedia de la web dio cuenta de que solo las grandes mujeres están bien representadas en la enciclopedia y los artículos sobre ellas presentan desigualdades de género.
A partir de este punto, Wikipedia delega cualquier tipo de responsabilidad en el momento en que publica el nombre de la fuente de la que se obtuvo la información. En cualquier caso, Wikipedia, como proyecto de fuente no primaria que es, se basa en una serie de políticas que promueven la verificabilidad y el uso de fuentes fidedignas y reputadas. Por otra parte, existen personas que acusan a Wikipedia de difamación, y es ilustrativo el caso de Alejandro Peña Esclusa, quien afirmaba que el gobierno de su país estaba llevando contra él una campaña en la que colaboró la enciclopedia. En cuanto a Wikipedia, los errores normalmente se corrigen con prontitud, aunque, en casos como el relatado, no lo suficiente como para adelantarse a los acontecimientos. Los periodistas que usaron esta cita obviamente confiaron en Wikipedia como fuente de información; tal vez no podían permitirse el lujo de realizar investigaciones ulteriores bajo la presión de la necesidad de ser los primeros en publicar la cita, y como resultado proporcionaron a los lectores una información falsa.
